施虐与受虐癖并非罕见，在西方，约有30%的女性和10%的男性曾有不同程度的受虐与施虐体验并得到性唤起。25%的男女在性交过程中用牙咬或被咬来增加性快感，但这不一定是性变态。施虐淫者以男性多见，最多见的施淫行为牙咬、抓、鞭打、针刺、绞勒等；亦有精神施虐，如小便撒在性对象身上，强迫讲淫话等，极端的施虐行为包括毒打、残肢、杀死性对象，称色情杀人狂。有的施虐常发生于两个达成某种默契和有共同性感基础的男女之中，这时的施虐行为较为温和。
性施虐癖和性受虐癖可单独存在，也可交替或并存。性施虐癖和性受虐癖的共性在于都将性兴奋与痛苦相连，可以不通过直接性行为达到性高潮。在性活动中采用轻度的口咬，掐捻等方式，造成对方疼痛以增加性快感的现象不能视为异常。只有那些以这种行为作为性刺激的最主要来源或作为获取性满足不可或缺的手段者，才能称之为偏离。
专家认为，受虐性性虐待是通过痛感体验与性兴奋的神经短路造成的，而不少人的痛觉神经脉冲与性兴奋的神经脉冲相似，或痛觉阈限与能引起性兴奋的触压阈相近。这里有生理和心理因素同时起作用。