秦汉时期,朝廷的军队有中央常备军与地方军的区别。汉武帝以前,中央常备军由两部分组成:一部分由中尉(后改称执金吾)统帅,主要负责京师以及京畿地区的治安守卫,汉朝驻扎在长安城北,因而被称作北军;另外一部分包括由郎中令(光禄勋)统帅的皇帝近身郎卫和由卫尉统帅的皇宫守卫两部分,分别负责皇宫内外的警卫工作,汉朝这一部分由于驻扎在长安城南,因而被称作南军。南北军3支部队的统帅职责和警卫范围不同,互相之间也没有统属关系,都直接向皇帝负责。此外,由于北军士兵主要来自首都和京辅地区,南军士兵主要来自其他郡县,彼此有牵制的作用,便于皇帝统帅。汉武帝时期,南军和北军都发生了一些变化。其中,北军增加了8支由校尉统帅的部队:中垒校尉主管北军营垒的日常事务,屯骑校尉主管骑兵训练,步兵校尉主管上林苑屯兵,越骑校尉主管精锐骑兵的训练,长水校尉和胡骑校尉则专管归降汉朝的匈奴骑兵,射声校尉主管弓弩部队,虎贲校尉主管车兵部队。南军则增加羽林军和期门军。羽林军作为皇帝的守卫和仪仗部队,期门军则来自河西六郡(陇西、天水、安定、北地、上郡、西河),充当皇帝的扈从。两支部队都是精锐,又随侍在皇帝身边,因而武帝以后许多公卿官吏都是羽林、期门出身。
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