焦虑是人处于应激状态时的正常反应，适度的焦虑可以唤起人的警觉，集中注意力，激发斗志。心理学的研究表明，中等程度的焦虑最有利于考生考试水平的发挥，而过高或者过低的焦虑则不利于考生能力的正常发挥。
需注意的是，焦虑症的焦虑与一般性的焦虑是不同的，一般的焦虑有明确的原因，而且随着焦虑情景的离开，焦虑体验也随之消失。比如得知要考试，每个人都会害怕和担心，但这种焦虑随着考试的结束也就消失了。但焦虑症的焦虑体验是泛化的、持久的，也就是没有确定的焦虑对象，常常是一种漂浮焦虑或者不明原因的焦虑。当事人整天都感到担心、害怕，但追究起来，自己也想不通整天担心的是什么。
而且，一般性的焦虑程度和持续时间与焦虑情景或者事件的性质和强度是相符合的，如小测验的焦虑程度较轻，时间短，而期末考试则焦虑程度较重，时间较长，但能被人理解和接受。
而焦虑症的焦虑程度与诱发焦虑的事件极不相称，当事人可以为了一点鸡毛蒜皮的小事就非常焦虑，比如手指被划破一个很浅的小口子，当事人马上想到破伤风，想到死亡，十分惊恐。这种过分的焦虑难以被他人理解和接受。另外，一般性的焦虑较少伴有由心理因素造成的躯体症状，但焦虑症的当事人常有出汗、口干、胸闷气促、心悸等植物神经紊乱的症状。