满朝的文武百官都不肯出声，皇帝看到大臣们束手无策的样子，十分震怒：“你们平日里高官厚禄，需要你们的时候，却一个个都不能出力。”
这时，有人提起了南柯太守淳于棼，说他政绩卓绝，若是让他去领兵打仗，一定能打退敌人。
皇帝一时之间也想不到更好的人选，就派淳于棼带兵上战场杀敌。淳于棼虽然能将南柯治理得井井有条，但他对打仗一窍不通，几次交锋下来，大槐国损失惨重，淳于棼也差点命丧敌军箭下。
回到京城之后，皇帝免去了淳于棼的一切职务，将他贬为平民。淳于棼风光了一辈子，没想到最后马失前蹄，一世英名毁于一旦。他羞愤难当，来到一棵老槐树下，准备撞树自尽，了结残生。
淳于棼大喊一声，大汗淋漓地从睡梦中惊醒，他发现自己还活着，这才意识到之前发生的一切都是梦境。按照睡梦中的情景，他来到大槐树下，看到在梦中他进入大槐国的那个树洞，其实是大槐树下的一个蚂蚁洞，一群蚂蚁正在那里进进出出。