离退休是人生历程中的重大转折之一，从正式离退休那天开始，老年人的社会角色就发生了变化，从繁忙紧张的工作第一线退下来，生活节奏、工作节奏都突然变得松弛缓慢起来，本来天天见面的朋友、同事突然疏远不见了，本来天天经过的街道马路也不常经过了，一种极度悠闲沉寂、无所适从的情绪和难以排解的孤独感会强烈地冲击每一个从生活的前台退居后台的老年人，使他们感到难以适应。
这实际上是一个老年人社会角色类型转变的适应问题。这种角色的转换，可归纳为以下几种表现：
①从肩负社会公职的角色类型向不负社会公职的社会角色类型转换。
②从紧张、固定、繁忙、有规律的工作（劳动）的竞争型向自由、消闲的休息型过渡。
③从交往范围宽、活动频率较高的动态型向交往圈子狭窄、活动减少的静态型的转变。
④对于一部分原先是领导干部的老人来说，由权威型的社会角色变成了“无足轻重”的小人物。
总的来说，离退休以后的角色转换，是一种衰退型的转换，它不像壮年以前各时期（幼年—青年—壮年）的角色转换，那是一种发展型的转换，比较容易适应。如果不能顺利地实现这一角色转换，就会出现一些不健康的心理障碍，譬如孤独、寂寞、狭隘多疑、抑郁烦躁等。有的老人不能正确对待衰老的现实，在一人独处的时候常常胡思乱想、情绪紧张、心情抑郁，结果在身体的“下坡路”上走得更快。