马援曾经说过：“男儿应当战死沙场，用马革裹尸而还，怎么能躺在床上，和儿女们一起消磨时光呢？”有一次，匈奴和乌桓入侵，马援率兵征讨，临行时对黄门侍郎梁松和窦固说：“凡人富贵的时候，还应该能够过贫贱的生活。像你们那样身居高位却骄傲自负，不想再去过贫贱生活，这样是不对的。希望你们好好想想我的话。”梁松没有能够听进去，后来果然因为富贵太过而召来了灾祸，窦固也差点没能幸免。
建武二十四年（48年），五溪蛮夷造反，马援请求让他再次出征。当时他已经62岁了，光武帝见他年老，不忍心再让他长途跋涉，没有准许。马援知道光武帝的意思，再次请求道：“我还不老，还可以穿戴盔甲上马！”光武帝让他试试，马援披挂整齐，飞身上马，雄赳赳气昂昂地跑了一圈回来，以示自己还能行军打仗。光武帝笑道：“您真是个勇武的老头啊！”同意了马援的请求，派他率领4万人马前去征讨。马援在临行时对朋友说：“我深负朝廷重恩，现在岁数大了，估计也活不了多久了，只担心不能为朝廷献身。现在我终于能够再次报效朝廷，就算是死也瞑目了。我唯一担心的就是那些权贵子弟在我身边捣乱，如果和他们共事，实在让人受不了！”