在乾隆皇帝的心中，只有藩国贡使的观念，自是不会把马戛尔尼视为外交使臣。他就接待规格对直隶总督梁肯堂和徵瑞作出明确指示：“此次英吉利贡使到后，一切款待，固不可踵事增华，但该贡使航海远来，初次观光上国，非缅甸、安南等处频年入贡者可比。梁肯堂、徵瑞务宜妥为照料，不可过于简略，致为远人所轻。”应该说，乾隆皇帝作为清王朝的最高统治者，除了不能超越时代，以平等观念对待英国及其使臣外，其对接待、照料来使的关注与安排还是妥当的。8月9日，使团船队从大沽沿白河上驶，11日经过天津，16日到达通州。徵瑞等人遵乾隆帝谕旨，要求马戛尔尼等人遵奉中国礼节，演习跪叩之礼，遭到马氏拒绝。21日，使团由通州前往北京，下午到达圆明园的宏雅园。25日，徵瑞再次向马氏等提出觐见礼仪问题，要求演习一遍。次日，马氏一行移住北京城内。29日，马戛尔尼就礼仪问题提出要求：“今觐见礼节，敝使拟用觐见敝国皇帝之成礼。若贵国必欲改用中国礼节，亦未尝不可。但须请贵国派一大臣，职位与敝使相若者，至馆舍中吾英皇帝皇后两陛下肖像前行一觐见中国皇帝之礼，则敝使无不如命。”