781年，成德（镇今河北正定）节度使李宝臣，与平卢（镇今山东东平）节度使李正己同一年去世，德宗李适想乘机收回这两个藩镇，拒绝任命他们的儿子即位。于是河朔三镇和平卢镇一起宣告独立。淮宁（镇今河南汝南）节度使李希烈也想过把皇帝瘾，在784年登基称帝。
李适倾各藩镇兵力，进攻李希烈。当泾原（镇今甘肃泾川）部队出征归来时，经过长安，要求朝廷的赏赐，李适却拒绝了，士兵极为愤怒，遂发生暴乱。
唐宪宗画像
唐宪宗李纯即位以后以祖上圣明之君为榜样，认真总结历史经验，比较注重发挥群臣的作用，敢于任用和倚重宰相。宪宗在位15年，勤勉政事，君臣同心同德，从而取得了元和削藩的巨大成果，成就了唐朝的中兴气象。
叛军进入长安，拥立原幽州镇节度使朱泚当皇帝，李适只得逃到汉中。幸好勤王的军队不久收复长安，朱泚被他的部下所杀，李适这个皇帝才能继续当下去。