唐高宗晚年，身体孱弱，由武则天代替他处理朝政。武则天趁机攫取权力，排挤了一些元老大臣。高宗死后，皇太子李显即位，由于新皇帝软弱无能，于是政权就全部掌握在武则天的手中。武则天垂帘听政，处理朝廷大事，俨然太上皇。次年，武则天废中宗为庐陵王，幽于别所，又立李旦为皇帝，是为睿宗，政事一律由武则天处理。后来，武则天干脆废睿宗，正式称帝，改国号为周。
武则天临朝执政，废唐自立，引起了李唐宗室以及朝廷元老大臣的反对。徐敬业以匡复唐室为名，在扬州起兵，反抗武则天的统治。随后不久，李唐宗室也开始私下串联，试图复辟。武则天为巩固统治，就命人在府衙四周设置铜匦，令人检举告密，又任用酷吏，镇压异己，威慑群臣。在她的严厉打击下，李唐宗室以及忠于李唐的元老大臣几乎诛戮殆尽，太宗、高宗的子侄除了少数幸存外，基本都扫除一空。到了武则天登基时，基本没有什么反抗力量了。
在这场政治风暴中，狄仁杰表现出了高度的政治智慧。他忠于李唐，也深知武氏权力极大，如果正面反对武氏统治，只会徒给自己招来杀身之祸，对于保存李唐元气、恢复李唐江山没有丝毫益处。在这种情况下，狄仁杰以一种灵活、圆融的方式与新朝打交道，为光复李唐保存火种。