1933年，他用父亲借来的200元钱做本金自己开了一家米店。到1954年，王永庆筹资创办了台塑公司，1957年建成投产。靠“坚持两权彻底分离”的管理制度，他的“台塑集团”发展成为台湾企业的王中之王，下辖台湾塑胶公司、南亚塑胶公司、台湾化学纤维公司、台湾化学染整公司、台旭纤维公司、台丽成衣公司、育志工业公司、朝阳木材公司和新茂木材公司9家公司，在美国还经营着几家大公司。1984年，其总部资本额就达45亿多美元，年营业额达30亿美元，在民间企业中首屈一指。与台塑集团企业有着存亡与共关系的下游加工厂超过1500家。如今，在台湾地区的富豪中他雄踞首席，在世界化学工业界他居“50强”之列，是台湾地区唯一进入“世界企业50强”的企业家。
对于自己的成就，王永庆总是将它看作是一种勤奋、吃苦耐劳换来的成果，他常用自己的经历勉励子女。
对一个胸无大志的人来说，吃苦是一种灾难，这意味着他轻轻松松享受生活的愿望遇到挫折。而对一个成就大事的人来说，吃苦具有难以取代的积极意义。因为吃苦能激活自己的全部潜能，完成平时看起来不可能完成的事，从而获得真正的自信。