公元1267年，忽必烈以南宋当局扣留信使为借口，命阿术为主帅，举兵大规模进攻南宋。这一回，忽必烈总结以前的经验教训，采纳了南宋降将刘整的建议，集中优势兵力，进攻江、汉之间的宋朝军事重镇——襄阳与樊城。
被忽必烈任命为进攻襄阳的总指挥阿术，是蒙古兀良合部人，祖速不台、父兀良合台均为一代名臣宿将。阿术刚刚长大就随父从军，参与了蒙古军平大理，从西面迂回包抄南宋的万里远征，“率精兵作候骑”、担任开路先锋，屡建奇功。攻押赤城（今昆明），阿术“潜师跃入”； 打乾德哥城（今澄江），阿术代兀良合台指挥，是一员有勇有谋作战经验极为丰富的名将。
接受了忽必烈的任命，当年八月，阿术带领一支不足千人的精骑，大胆深入南郡，驻马虎头山，侦察襄阳周围地形及宋军的布防情况；退兵时，他不仅巧妙地避开了宋军的拦截，还在中心岭“立虚寨，设疑火”，布下埋伏，一次歼灭宋军万余。
通过实地侦察，阿术深知襄阳城坚池深，不是强攻就可以拿下的，便定下了个长期围困的策略，“俟其自毙”。忽必烈同意了阿术的策略，从1267年起，不断增兵襄阳，将大批擅长于进攻山寨、水栅的汉军，开往襄阳。为打赢水战，阿术还赶造了数千艘舰船，抓紧操练出数万水军。与此同时，阿术指挥元军环绕襄阳修筑长围，陆续建造了白河口、鹿门、新城、楚山、百丈、漫河滩等城堡。甚至“筑台汉水中，与夹江堡相应”，有效地切断了宋军的水陆援道，完成了对襄阳的战略包围。