公元1267年,忽必烈以南宋当局扣留信使为借口,命阿术为主帅,举兵大规模进攻南宋。这一回,忽必烈总结以前的经验教训,采纳了南宋降将刘整的建议,集中优势兵力,进攻江、汉之间的宋朝军事重镇——襄阳与樊城。
被忽必烈任命为进攻襄阳的总指挥阿术,是蒙古兀良合部人,祖速不台、父兀良合台均为一代名臣宿将。阿术刚刚长大就随父从军,参与了蒙古军平大理,从西面迂回包抄南宋的万里远征,“率精兵作候骑”、担任开路先锋,屡建奇功。攻押赤城(今昆明),阿术“潜师跃入”; 打乾德哥城(今澄江),阿术代兀良合台指挥,是一员有勇有谋作战经验极为丰富的名将。
接受了忽必烈的任命,当年八月,阿术带领一支不足千人的精骑,大胆深入南郡,驻马虎头山,侦察襄阳周围地形及宋军的布防情况;退兵时,他不仅巧妙地避开了宋军的拦截,还在中心岭“立虚寨,设疑火”,布下埋伏,一次歼灭宋军万余。
通过实地侦察,阿术深知襄阳城坚池深,不是强攻就可以拿下的,便定下了个长期围困的策略,“俟其自毙”。忽必烈同意了阿术的策略,从1267年起,不断增兵襄阳,将大批擅长于进攻山寨、水栅的汉军,开往襄阳。为打赢水战,阿术还赶造了数千艘舰船,抓紧操练出数万水军。与此同时,阿术指挥元军环绕襄阳修筑长围,陆续建造了白河口、鹿门、新城、楚山、百丈、漫河滩等城堡。甚至“筑台汉水中,与夹江堡相应”,有效地切断了宋军的水陆援道,完成了对襄阳的战略包围。