1870年的暑假，古斯塔夫抵达斯特拉斯堡，在那里遭遇了德军持续七个星期的进攻。当时，乌尔利希(Ulrich)将军积极组织民兵救火，并奋力营救伤员，古斯塔夫成为第一批民兵成员之一。9月27日，乌尔利希将军被迫投降。在此之前，德国人对斯特拉斯堡狂轰滥炸，造成了极大的人员伤亡和物质损失。当地著名的大教堂被毁坏，市图书馆及馆藏的珍贵手稿也损失严重。此时，古斯塔夫的学业已无法继续。
1871年2月26日，德法双方在凡尔赛签订预备和约，法国将阿尔萨斯和洛林大部分地区割让给德国。5月10日，德法双方正式签订《法兰克福和约》,其中第二条规定了一些条款，允许当地居民保留法国国籍。古斯塔夫曾经尝试在说法语的中学求职，经历了几次失败之后，他决定重回巴黎高师。那时，159000多名阿尔萨斯人选择离开家园，迁往内地(约占总人口的15%,占天主教为主的上莱茵省人口的21%,占古斯塔夫所在的下莱茵省人口的10%),这为第三共和国的6政治、经济和文化生活作出了重大的贡献。在德国人统治的近50年里，该地区逐渐失去了独立地位，人们大批离开，人才流失严重。③
古斯塔夫回到巴黎之后，开始觉察到巴黎高师的变化。普法战争的失败，使法国学术界面临着越来越大的改革压力，政府最终不得不表态支持重要的人事和课程改革。①福斯泰尔·德·库朗热(Fustel deCoulanges)所做的有关法国古代史的讲座，为巴黎高师注入了一股新的活力和激情，古斯塔夫也深受影响。1872年，古斯塔夫以文学第一名的优异成绩，通过了教师资格考试。②