桓温派建威将军檀玄攻打湖陆，攻陷，俘虏前燕宁东将军慕容忠。前燕主慕容暐任命下邳王慕容厉为征讨大都督，率步骑兵二万人逆战于黄墟，慕容厉大败，单马奔还。高平太守徐翻献出高平郡，向晋军投降。前锋邓遐、朱序击败燕将傅颜于林渚。慕容暐再派乐安王慕容臧率诸军拒战桓温，慕容臧不能抵抗。慕容暐于是派遣散骑常侍李凤求救于前秦。
秋，七月，桓温屯驻武阳，前燕过去的兖州刺史孙元率其宗族党羽起兵响应桓温。桓温到了枋头，慕容暐及太傅慕容评大惧，准备逃回故都和龙（龙城）。吴王慕容垂说：“臣请出击，如果不能取胜，再走不晚。”慕容暐于是任命慕容垂替代乐安王慕容臧为使持节、南讨大都督，率征南将军范阳王慕容德等五万人以抵御桓温。慕容垂上表举荐司徒左长史申胤、黄门侍郎封孚、尚书郎悉罗腾等随军而行。申胤，是申钟之子；封孚，是封放之子。
慕容暐又派散骑侍郎乐嵩请救于前秦，许诺割让虎牢关以西土地。秦王苻坚请群臣议于东堂，都说：“当初桓温攻击我国，到了灞上，燕国不救我。如今桓温伐燕，我们为什么要救他！况且燕国又不是我们的藩国，我们有什么义务救他呢！”王猛秘密对苻坚说：“燕国虽然强大，但慕容评不是桓温的对手。如果桓温取得山东，进屯洛邑，尽收幽州、冀州之兵，获得并州、豫州的粮食，再观兵于崤山、渑池，则陛下大事去矣。今不如与燕国合兵以击退桓温；桓温退走，燕国也疲惫了，然后我军乘其弊而攻取燕，这不是上计吗？”苻坚听从。