1916年新年刚过，德国陆军计划猛攻法国要镇凡尔登，要求海军配合凡尔登作战，加紧海上攻势。海军上将舍尔乘机向德皇威廉二世提交一份奏折，批评公海舰队开战两年多，一直泊于威廉港内，无所作为，主张冒险出击，与英国海军决战，夺取制海权，以海军切断英国海上运输线，消灭英国海军，制服英国。
威廉二世读过舍尔奏折，深为赞许。当即召见舍尔海军上将，询问如何进行海战。舍尔海军上将具体提出先用潜艇封锁英国海运，用飞艇、飞机攻击英国军港，迫英国主力舰队分散兵力。再出动公海舰队，与英国主力舰队决战。威廉二世大喜过望，当即敕令舍尔接任德国公海舰队司令，部署与英国海军决战。
舍尔海军上将走马上任以后，感谢皇恩浩荡，立功心切，便加紧整顿公海舰队，准备出战。恰好海军部又为公海舰队增拨新造巴登级战列舰2艘，排水量各为2.86万吨，装甲厚达350毫米，各装381毫米巨型舰炮8门，鱼雷发射器5具、防水雷炮16门。另有巡洋舰、驱逐舰若干，一并增拨过来。公海舰队实力大增。舍尔便照计划，派遣潜水艇、飞机、飞艇协同作战，连续袭击英国海运线和海军基地。英国主力舰队果然分兵应付。舍尔却乘机于1916年5月31日午夜，命令海军上将希佩尔指挥一支拥有40艘战舰的巡洋舰编队驶出威廉港，驶入北海，搜索英国主力舰队。一小时后，舍尔坐镇“柯罗斯号”战列舰，亲率主力舰队的24艘战列舰和其他辅助舰艇，随后跟进。舍尔的意图是，用希佩尔分舰队作诱饵，诱使英国主力舰队出战，并把英国舰队骗进德国战列舰伏击圈内，予以歼灭。