可以说，陶澍的票盐制，已经是帝制时代盐业垄断前提下，最具自由贸易性质的了。然而，这次改革还来不及推广，清朝就遭遇了长达14年的太平天国运动。战乱，阻遏了改革，也让清朝错失了解决私盐问题的时机。
当盐枭卷土重来，清朝的统治已进入了倒计时。这一次，盐枭不仅是团伙化、武装化，而且跟着时代发展，集纳了会党、帮派、革命等多种身份，相当于唐末、元末盐枭们的加强版。清帝国最终亦难逃盐枭冲击的历史宿命。
外号“徐老虎”的大盐枭徐宝山，在码头、口岸与其他盐枭的火并和勾结中，站稳了脚跟，旗下的私盐队伍达万余人，淮河至沿江一线，都是他的势力范围。他身兼盐枭、青帮、红帮等多种角色，纵横捭阖，极具势力。后虽被朝廷招安，从盐枭摇身一变成为缉私营管带，但在清末的革命风潮中，他又迅速反正，为江苏的光复立下大功，成为清朝的掘墓人之一。
一个朝代结束了。一个时代也结束了。没有人去回望过去1100多年的朝代更替，盐——一种无臭、味咸、在水中易溶解的白色结晶体——究竟重复扮演了怎样的角色：它制造过盛世，也制造过衰世；它催生过巨富，也催生过悍匪；它有过善，更有过恶；它是制度的化身，更是制度的替罪羊……