凡是用兵作战，应该用在有利的地方，用在符合道义的地方。攻打混乱的国家就能使之屈服，敌国屈服，那么进攻的国家就有利；攻打混乱的国家就符合道义，符合道义，那么进攻的国家就荣耀。既荣耀又有利，中等才能的君主尚且会去做，更何况是贤明的君主呢？所以割让土地，献出宝器，奉上金戈利剑，言辞卑谦，屈服于人，这些都不足以制止别国的进攻，只有国家治理得好才足以制止别国的进攻。国家治理得好，那么图利的就不来进攻了，图名的就不来讨伐了。凡是发动攻伐的，不是图利就一定是图名。名利都得不到，国家即使强大，也不会发动进攻了。
战争的由来已经很久了。尧在丹水边作战，以便使南蛮归服；舜击退了苗民，改变了他们的习俗；禹攻打曹、魏、屈骜、有扈，以便推行自己的教化。由三王往上，本来都是利用军队。对发生混乱的国家就用兵，对治理得好的国家就不用兵。一个国家治理得很好却去攻打它，没有比这更不吉祥的了，一个国家发生混乱却不去讨伐它，对人民的残害没有比这更大的了。这就是根据治乱不同而采取的不同策略，用文和用武就由此选择。用文是喜爱的表露，用武是厌恶的表现。喜爱或厌恶都遵循道义的原则，用文或用武都有常规，这是圣人的根本。这就如同寒暑的更迭一样，时令到了就做相应的事情。圣人不能改变时令，却能使所做的事情适应时令。做的事情适应时令，取得的功效就大。