唐朝俗讲非常流行，韩愈《华山女》讲到它的盛况是：“街东街西讲佛经，撞钟吹螺闹宫庭。”但宋以后，话本、词话、戏曲等文艺形式兴起，俗讲失去了现场演出的意义，变文也因封建统治阶级的歧视绝大部分没有流传下来。清代从敦煌藏经洞发现的变文又多被英人斯坦因和法人伯希和所盗走。残余存北京图书馆。
现存敦煌发现的变文中，大致有两类：一是讲唱佛教故事的。这又分为讲经文和变文两类。讲经文大都先引一小段经文，然后边讲边唱，如《长兴四年中兴殿应圣节讲经文》和原标目已失的《维摩诘经讲变文》。变文则不引经文直接讲唱佛教故事，如《大目乾连冥间救母变文》、《降魔变文》等。这些作品主要宣传佛教教义，充满了因果报应、地狱轮回、人生无常等思想以及忠孝节义等封建道德观念。而且想象丰富，规模巨大，描绘瑰奇，是其他俗讲变文所无法比拟的。二是讲历史和人物故事的，如《伍子胥变文》、《张义潮变文》和《孟姜女变文》等。这些作品大都有一定的思想内容，有的表现人民反抗暴君、同情忠臣义士的思想；有的表现爱国思想；有的表现反抗暴政的精神。此外，有些人物描写也颇为奇特，如孟姜女在长城下和骷髅对话一段：