由于强调抒发情感，他们加强了旋律的表现力，自由舒展、大幅度起伏的宽广的歌唱性曲调进入了器乐作品之中。他们的旋律不受束缚，只要能表达自己独特的心境和感受，就可以把结构的严格逻辑置之不顾。这样一来，在交响乐领域里，以动机展开方式为基础的器乐性旋律发生了变化，歌唱或民歌性增强，节奏更为丰富。在和声语言上，功能和声的关系网大为扩展，转调更为频繁，不协和和弦具有了独立性的意义，半音阶和声被更广泛地使用。这一切都增强了音乐的戏剧性力量和表现力。总之，和声技巧日趋复杂，它不再是音乐结构的媒介，本身也成为一种表现手段。尤其引人注目的是对色彩性的高度重视，使器乐的表现能力达到了前所未有的程度。
要确定浪漫主义音乐开始于哪一年，是件很困难的事情。划分其他的音乐时代，尚有一些事件可以作为标志，但在古典与浪漫时期却没有为人们所公认的可靠标志，因为这两个时期是交叠在一起的。一个比较普遍的办法是，把舒伯特正式开始创作艺术歌曲的19世纪第二个10年，算作浪漫派音乐的开端。如果这样，就又把贝多芬晚期的音乐活动划入了浪漫派的范围，好在他的晚期创作的确也表现出这种倾向，而且所有的浪漫派作曲家都相信，他们最崇高的理想正是来自这位巨人的激励。如果一定要找出一个明确的事件作为标志，那么，1821年威伯在柏林歌剧院上演他的歌剧《自由射手》或许还有一些道理。在这部歌剧的剧本和音乐中，浪漫主义的特点比比皆是。这是一部彻底打破意大利歌剧统治地位的歌剧，从此以后，在音乐的各个领域中浪漫主义的倾向都越来越明显了。