公孙述称帝，建都成都，因其位置偏西，或可谓之西帝。紧接着刘秀称帝，定都洛阳，相对靠东，或可叫作东帝。西帝的志向，只限于益州一隅，也就是利用蜀地独特的地理环境，成为一个割据一方的小皇帝；而其立国的经过，相对也比较简单，主要经过了两次战斗，便大功告成。
东帝的情况，却与此有很大的不同。从志向上看，刘氏初起，即以匡复汉室相号召，以后也始终以建立一个有如前汉那样的大帝国为己任，并且为了这个目标而努力奋斗。就立国经过而论，从经营河北、收编铜马，到降服赤眉、平定山东，刘秀经过的战斗，可谓大、小争战不计其数，是一位名副其实的“马上”皇帝。西帝、东帝不同的经历，似乎就已经向人们诏示；两帝之争，必将以东帝的胜利而告终。
然而，东帝战胜西帝的过程却是相当曲折而漫长的。大体来看，自建武初到建武六年是双方斗争的第一个阶段，建武六年五月隗嚣反汉至隗氏败亡是两帝斗争的第二阶段，建武十一年至西帝败亡为斗争的第三阶段。
第一阶段，双方斗争主要还是在理论上的交锋，即两帝各自论证自己当皇帝的合理性，并揭露对方称帝的不合理性。与此同时，西帝还扮演着收拢被东帝击败的武装割据者的角色。在这段时间里双方在个别地方虽有战斗，但规模很小，时间也很短。