所谓科举，不过是一群小儿争抢路边的苦李子罢了，爷今儿个还就瞧不上了。可命运的机缘恰恰如此难以言说。同是在道光十八年的会试，曾国藩以第三十八名贡士的身份取中，随后又以三甲四十二名中了进士，自此官运亨通，直至翰林学士、礼部侍郎。而左宗棠则遍历四方，结交天下名士，甚至曾与林则徐在湘江河畔秉烛夜谈，互相引为知己。
时间就如此流转到了咸丰二年，太平军突破永安，沿路收拢流民、降军达六十余万，船只千余艘，汇成一道无边无际的洪流，向着长沙府缓缓开来。短短数月之前，清军尚能将太平军困住，数月之后，此间的境况竟为之一变，官兵成了被重重包围的一方。自八月起，长沙被困如铁桶，太平军日以继夜地攻城，对富饶繁华的长沙府势在必得。正在此时，左宗棠在湖南一众官员前前后后的邀请下，最终逆着逃城的老百姓们，直奔长沙府，趁夜缒城而入，拜入张亮基幕府，为长沙府守军出谋划策。