所谓科举,不过是一群小儿争抢路边的苦李子罢了,爷今儿个还就瞧不上了。可命运的机缘恰恰如此难以言说。同是在道光十八年的会试,曾国藩以第三十八名贡士的身份取中,随后又以三甲四十二名中了进士,自此官运亨通,直至翰林学士、礼部侍郎。而左宗棠则遍历四方,结交天下名士,甚至曾与林则徐在湘江河畔秉烛夜谈,互相引为知己。
时间就如此流转到了咸丰二年,太平军突破永安,沿路收拢流民、降军达六十余万,船只千余艘,汇成一道无边无际的洪流,向着长沙府缓缓开来。短短数月之前,清军尚能将太平军困住,数月之后,此间的境况竟为之一变,官兵成了被重重包围的一方。自八月起,长沙被困如铁桶,太平军日以继夜地攻城,对富饶繁华的长沙府势在必得。正在此时,左宗棠在湖南一众官员前前后后的邀请下,最终逆着逃城的老百姓们,直奔长沙府,趁夜缒城而入,拜入张亮基幕府,为长沙府守军出谋划策。