歌德是一位伟大的诗人，但他远不止于此。他的才能表现在多方面，以至于能够弥补一些作品上的瑕疵：他的一些作品（比如小说《威廉·迈斯特的学习年代和漫游年代》《亲和力》），甚至一些戏剧，在当今世界上还有相当一部分人读不懂。
歌德年轻的时候在莱比锡求学，他写下很多传统的阿那克里翁风格的诗。前往斯特拉斯堡的旅途中，他遇到了赫尔德。赫尔德为他打开了民间诗歌的宝藏，使他几乎一夜之间就跻身顶尖抒情诗人的行列。
随后，他加入了狂飙突进运动。他崇尚莎士比亚和中世纪文化，同时在欧洲拉开了以小说《少年维特之烦恼》为标志的浪漫忧郁时期的序幕。二十四岁的歌德享誉国际，后来应邀去魏玛公国，陆陆续续地在那里度过了他漫长的一生。他把《浮士德》前半部的草稿带到魏玛，而后半部他花了六十年时间逐步完稿。之后的日子忙碌而烦躁，他前往意大利，同时创作戏剧《伊菲格涅亚在陶里斯》《托尔夸多·塔索》等，包括隽永的《威尼斯警句》、优美的田园诗《赫尔曼和多罗泰》。直到垂暮之年，他都致力于治国之道，沉醉于戏剧、物理和生物科学的研究，以及《浮士德》的撰稿。他的生命中澎湃着永不停歇的诗意，其中所彰显的广度、激情和智慧，无可比拟。