《廿二史札记》的成书经过，赵翼在该书自序中作了简要的说明。他自言：“闲居无事，翻书度日。而资性粗钝，不能研究经学，惟历代史书，事显而义浅，便于浏览，爰取为日课，有所得，即札记别纸，积久遂多。”可见他这部书属于读书笔记汇编。其书名为《廿二史札记》，其内容实际包括24部史书，没有把《旧唐书》、《旧五代史》算在其中。作者承袭明人所谓“二十一史”的习惯，另加《明史》一部，合称之为《廿二史札记》。
该书内容，除考证史实、校勘文字之外，还对历代治乱兴衰的历史变化加以推究评论。这是该书与《十七史商榷》和《廿二史考异》明显的不同，这一部分所占全书的比例较大，从中可以看出作者研读史书的着力点。
赵翼在进行史实的辨订考证时，主要是就正史纪传表志中的有关记述，参互校核，即以本书证本书，“以史证史”。他之所以这样做，完全是出于尊重前代史书所记，不凭依野史稗说简单否定，走的是搜寻内证这样一条稳妥的史考方法。他说：“惟是家少藏书，不能繁征博采以资参订。间有稗乘脞说，与正史歧互者，又不敢遽诧为得间之奇。盖一代修史时，此等记载无不搜入史局，其所弃而不取者，必有难以征信之处，今或据以驳正史之讹，不免贻讥有识。”[37]这种客观求实的治史方法，值得借鉴。