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故事发展线索是裴刚的人格逐渐完整、两代人冲突逐步化解.
每个角色都承担道德告诫的象征意蕴，裴刚面对公堂时残忍、狂暴占据人格中统治地位，与奶奶的骄纵进行反叛关系，莲儿的温存、体贴使裴刚走出死亡的恐惧，牢头弥补了家庭中缺失父亲，用苛责和打教的方式把裴刚当作自己走上不归路的儿子重新挽救.
二太爷骗光良田并打算接管家产、奶奶在行房事之夜冻死为的是行贿小史，特权的勒索心态象征赖以道德维系的社会关系已瓦解. 代表恶的小偷和良知的书生作为正反面影响着裴刚人格的成长，几次逃跑被暴打的裴刚来年才得知奶奶为救自己冻死而失声痛苦，长辈的地位重新稳固. 结尾裴刚光明磊落地踏上刑场，拒绝连累牢头和妻儿，不仅代表传统的胜利（传宗接代的爱情观念和生命火种），更是人格的胜利（性善的直接动力）. 通过傍依道德否定暴力的出世情结. 这是台湾的《圣人营救》，并非内地没有公映的且被批判的禁片《圣人营救》. 如果简单地将此片定义为反映文革的作品，则不免显得过于狭隘，主角的人生实际上经历了中国不同时代的繁杂过程，只不过在这所有的过程中，他都作为一个对“祖国”的单相思者而存在. 少年时代被日本人夺去了生活；青年时代被国民政府逼得走投无路而远渡重洋；在终于迎来新国家的时候，他的爱促使着他毅然回国，而接下来的反右与十年事件，则彻底将他击败，可即便如此，他至死也仍旧苦恋着“祖国”，在爱与困惑的挣扎中，结束了人生. 电影具备一定的艺术价值，特别是摄影很有水准，吴念真的编剧也将故事讲述得十分完整清晰，节奏恰到好处，影片的整体气质有着典型的台湾风格，几位女演员也相当养眼，即便一些场面和台词略显过犹不及，甚至生硬，但总体上的表达已经到位，最后一幕很经典在一个偏远的爱尔兰村庄，一个有者伤害他人的杀手的芬巴人（连姆·尼森 饰演）在一生的罪恶之后被迫为救赎而战，但他愿意付出什么代价呢？在圣人和罪人的土地上，有些罪是无法埋葬的.
